Le GIPN est formé depuis le 27 octobre 1972, soit deux ans avant le GIGN et treize ans avant le RAID, et comporte 11 groupes.

La création des GIPN a été motivée par l'assassinat, en 1972, des athlètes Israéliens pris en otages lors des Jeux olympiques de Munich. Le gouvernement français a souhaité se doter d'équipes de police capables d'intervenir dans des situations graves comme les prises d'otages, les attentats terroristes, les émeutes. Pour cela, il charge le commissaire divisionnaire Georges Nguyen Van Loc de créer le premier groupe à Marseille.

Pour pouvoir passer les tests d'entrée au GIPN, il faut être au préalable, gardien de la paix ou officier, avoir au moins 5 ans d'ancienneté et moins de 35 ans (38 ans pour les officiers). Les sélections ont lieu une fois par an. Elles sont communes avec celles du RAID. La première phase est constituée de pré-requis physiques qui sont évalués par la Direction régionale du recrutement et de la formation de la police nationale (DRRF) : montée de corde, pompes, tractions, relevé de jambes, dips et test cooper.

Une fois cette étape franchie et le dossier du candidat étudié, celui-ci est convoqué à une semaine de sélections physiques, psychotechniques et techniques d'un niveau très élevé. On y trouve des tests psychologiques, de la conduite de véhicule, des parcours professionnels, du tir, de la natation, une marche commando, des tests de cran, de vertige, de claustrophobie, d'escalade... et des tests de combat : au sol, en boxe anglaise, puis en pieds/poings. Tous les instructeurs ont un niveau national au minimum. Les meilleurs candidats sont retenus à la fin de la semaine et sont soit affectés immédiatement, soit placés dans un vivier en attendant qu'une place se libère.

Ils suivront tout au long de leur carrière un entraînement rigoureux et des tests triennaux vérifiant qu'ils ont toujours le niveau requis.

Les GIPN sont au nombre de 10 :

           7 en France métropolitaine (Bordeaux, Lille, Lyon, Marseille, Nice, Rennes et Strasbourg),

           3 dans les départements et territoires d’outre-mer (La Réunion, la Nouvelle-Calédonie et la Guadeloupe).

En raison de la compétence géographique étendue des GIPN, de la nécessaire uniformité de l’équipement et de l’impératif d’une cohésion opérationnelle lors des missions d’importance nationale, une structure technique et opérationnelle a été créée au niveau de la Direction centrale de la sécurité publique (DCSP) : c'est la cellule de coordination des GIPN.

Chaque GIPN est dirigé par un officier de police, assisté par un gradé du corps d'encadrement et d'application (brigadier, brigadier-chef ou brigadier-major).

L'exécution des missions est confié au chef de chaque GIPN qui détermine seul la conduite opérationnelle et les moyens engagés par son unité, tout en bénéficiant du concours des autres services de police déployés dans la même opération.

Les policiers des GIPN interviennent en relais des autres services de la police nationale, chaque fois que la situation l’exige, avec le souci constant de préserver l’intégrité physique des intervenants et de n'utiliser la force qu’en dernier recours.

Les GIPN interviennent dans le cadre :

d’une prise d’otages ;

d’un retranchement de malfaiteur ou de forcené ;

d’une mutinerie dans une prison ;

d’actes de terrorisme ou de grand banditisme ;

de l’interpellation d’un individu armé et particulièrement dangereux ;

de la sécurisation d’un procès à haut risque ;

de l’extraction, de l’escorte et de la présentation d’un détenu particulièrement dangereux.

Plus discrètement, les hommes des GIPN peuvent également assurer la protection de personnalités faisant l’objet de menaces, ainsi que la protection des itinéraires et des lieux clos lors des déplacements du Président de la République ou de magistrats exposés.

Enfin, le savoir-faire et l’expérience des GIPN sont reconnus internationalement, et des policiers se rendent régulièrement à l’étranger pour former des unités d’intervention.

Si la zone de compétence d’un GIPN s’étend sur plusieurs départements autour de la ville où il est basé, il peut intervenir, sur instruction du directeur général de la police nationale, sur l’ensemble du territoire métropolitain et d’outre-mer.

GIPN de Bordeaux (19 départements) : l’Ariège, la Charente, la Charente-Maritime, la Creuse, la Corrèze, les Deux-Sèvres, la Dordogne, le Gers, la Gironde, la Haute-Garonne, la Haute-Vienne, les Hautes-Pyrénées, les Landes, le Lot, le Lot-et-Garonne, les Pyrénées-Atlantiques, le Tarn, le Tarn-et-Garonne et la Vienne ; 

GIPN de Lille (5 départements) : l’Aisne, les Ardennes, le Nord, le Pas-de-Calais et la Somme ;

GIPN de Lyon (15 départements) : l’Ain, l’Allier, l’Ardèche, le Cantal, la Côte-d'Or, la Drôme, la Haute-Loire, la Haute-Savoie, l’Isère, le Jura, la Loire, le Puy-de-Dôme, le Rhône, la Saône-et-Loire et la Savoie ;

GIPN de Marseille (8 départements) : l’Aude, l’Aveyron, les Bouches-du-Rhône, le Gard, l’Hérault, la Lozère, les Pyrénées-Orientales et le Vaucluse ;

GIPN de Nice (6 départements) : les Alpes-de-Haute-Provence, les Alpes-Maritimes, la Corse-du-Sud, la Haute-Corse, les Hautes-Alpes et le Var ;

GIPN de Rennes (9 départements) : les Côtes-d'Armor, le Finistère, l’Ille-et-Vilaine, la Loire-Atlantique, la Manche, le Maine-et-Loire, la Mayenne, le Morbihan et la Vendée ;

GIPN de Strasbourg (10 départements) : le Bas-Rhin, le Doubs, la Haute-Marne, la Haute-Saône, le Haut-Rhin, la Meurthe-et-Moselle, la Meuse, la Moselle, le Territoire de Belfort et les Vosges ;

GIPN de Nouméa (Nouvelle-Calédonie) ;

GIPN de Saint-Denis (La Réunion).

Les policiers des GIPN disposent d'une large gamme d'armes parmi lesquelles :

           pistolets-mitrailleurs : H&K MP5 ;

           revolvers et pistolets automatiques : Sig-Sauer SP 2022, Glock 17, Glock 26, HK USP, etc... ;

           fusils d'assaut : HK G36, SIG-551, SIG-552, etc... ;

fusils à pompe : Beretta, Remington 870, Benelli...